Die Mutter des kleinen Jungen Oliver ist gestorben und Oliver ist somit zu einer Vollwaise geworden. Er wird ins Waisenhaus von Mr. Bumble gebracht. Dieser führt ein strenges Regiment: Die Kinder schuften den ganzen Tag lang, bekommen eine kärgliche Mahlzeit, werden nicht selten körperlich gezüchtigt und obendrein wird das eine oder andere Waisenkind wie eine Ware verkauft. Auch Oliver, der sich nicht so recht an die „Spielregeln“ von Mr. Bumble halten will, soll schließlich verkauft werden. Doch Oliver gelingt rechtzeitig die Flucht. Auf den Straßen Londons gerät er an das Straßenkind Dodger, der Mitglied einer Diebesbande – angeführt vom Gauner Fagin – ist. Dodger stellt Oliver Fagin vor, der Junge wird in die Bande aufgenommen und soll das Diebeshandwerk erlernen. Doch gleich der erste Versuch schlägt fehl – Oliver wird erwischt. Das Diebesopfer Mr. Brownlow – ein vornehmer englischer Gentleman – erkennt die Not Olivers, fasst große Zuneigung zu dem Jungen und will ihn sogar adoptieren. Doch in der Zwischenzeit plagen Fagin und Bill Sikes – einen brutalen Ganoven, der unter den Fittichen Fagins aufgewachsen ist – Sorgen, dass sie von Oliver verraten werden könnten. Mit einem Trick bringen sie Oliver wieder in ihre Gewalt. Doch sie haben die Rechnung nicht mit Nancy – der Gefährtin von Bill Sikes, die ebenfalls von Fagin großgezogen wurde – gemacht. Diese hat das Gaunerleben endgültig satt und beschließt Oliver zu helfen. Wie sich die Geschichte weiter entwickelt, soll hier nicht verraten werden.